Théorie polyvagale : comprendre, même si elle fait débat

Article rédigé par Marc Binggeli, hypnothérapeute à Lausanne

Vous avez sans doute croisé l’expression « réguler son système nerveux » un peu partout. Puis, un autre jour, un article qui dit l’inverse : « La théorie polyvagale serait critiquée ». Et vous vous demandez, légitimement, si « tout ça » tient debout. C’est une bonne question. Voici une réponse honnête, sans dogmatisme.

D’où vient la théorie polyvagale ?

La théorie polyvagale a été proposée dans les années 1990 par le chercheur Stephen Porges. Elle décrit comment notre système nerveux autonome bascule entre plusieurs états : un état de sécurité (où l’on se sent posée, reliée), un état de mobilisation (le fameux « combat-fuite »), et un état de figement (l’effondrement, la sidération).

Ce qui a rendu ce cadre populaire, c’est qu’il met des mots sur des expériences que beaucoup vivaient sans pouvoir les nommer. Cette impression d’être « éteinte » après un choc émotionnel. Cette agitation qui ne retombe pas. Le figement, surtout, longtemps confondu avec de la passivité ou un manque de volonté, devient ici une réaction nerveuse compréhensible, pas un défaut de caractère.

Pourquoi certains chercheurs la critiquent-ils ?

Le débat porte sur les mécanismes neurophysiologiques précis, pas sur l’utilité clinique. Plusieurs chercheurs (2024-2026) discutent certaines explications anatomiques avancées par la théorie. Cela ne signifie pas qu’elle est « fausse » : cela signifie que la science continue de l’affiner, comme tout modèle vivant.

Il faut distinguer deux choses. D’un côté, l’explication anatomique fine — quel nerf fait exactement quoi, dans quel ordre. De l’autre, l’observation clinique de base : notre corps a différents états, et la sécurité ressentie change tout. La première partie est discutée entre spécialistes. La seconde est, elle, largement partagée, y compris par des approches qui n’ont rien à voir avec la polyvagale.

Autrement dit : on peut remettre en question la carte sans nier l’existence du territoire.

Les modèles sont des cartes, pas le territoire

Une carte n’est jamais le terrain réel. Elle simplifie, elle déforme un peu, elle laisse des zones de côté. Et pourtant, une carte imparfaite vous conduit quand même à destination. C’est exactement le statut d’un modèle clinique comme la théorie polyvagale.

En thérapie, on ne cherche pas la vérité absolue sur le câblage du nerf vague. On cherche un cadre assez juste pour comprendre ce qui se passe en vous, et assez concret pour agir. Si une lecture vous aide à reconnaître votre figement, à comprendre pourquoi votre corps reste en alerte, et à retrouver un peu de calme — alors elle a fait son travail, indépendamment des querelles d’experts.

D’ailleurs, comme l’écrit le psychiatre Bessel van der Kolk dans Le Corps n’oublie rien (Albin Michel), le corps garde la trace de ce que l’esprit voudrait oublier. Ce constat-là, qui traverse aujourd’hui de nombreuses approches du trauma, ne dépend d’aucune théorie en particulier.

Pourquoi calmer mon système nerveux marche vraiment ?

Parce que l’apaisement ne passe pas par une théorie, mais par le corps lui-même. Quand votre respiration ralentit, que vos muscles relâchent, que vous vous sentez en sécurité, votre système nerveux change d’état — concrètement, mesurablement. Le soulagement que vous ressentez n’est pas une croyance : c’est une réponse physiologique réelle.

C’est là tout le paradoxe rassurant. Vous n’avez pas besoin d’adhérer à un modèle, ni même de le comprendre, pour que le travail sur votre système nerveux vous apaise. Une cliente qui apprend à revenir vers un état de sécurité corporelle ressent la différence dans son sommeil, sa digestion, sa capacité à respirer pleinement. Le corps répond avant que la tête ait fini de débattre.

C’est aussi pourquoi des approches très différentes — cohérence cardiaque, hypnose, mouvement, travail sur la respiration — convergent vers le même point : ramener le corps vers la sécurité. Si plusieurs chemins mènent au même apaisement, c’est sans doute que le terrain, lui, est bien réel. Pour aller plus loin, ce travail de fond est détaillé dans notre page sur réguler le système nerveux.

Est-ce que la régulation agit sur mes symptômes concrets ?

Souvent, oui — par effet indirect. Beaucoup de manifestations qui dérangent au quotidien (tensions, troubles du sommeil, gorge serrée, agitation) sont entretenues par un système nerveux qui reste bloqué en mobilisation ou en figement. En aidant le corps à retrouver de la souplesse entre ces états, ces manifestations s’allègent souvent d’elles-mêmes.

Cela ne veut pas dire que tout se règle en une fois, ni qu’il s’agit d’une recette miracle — ce ne serait ni honnête, ni mon approche. Chaque parcours est singulier. Mais l’expérience clinique montre que travailler la base, le terrain corporel, ouvre un espace où les symptômes deviennent moins envahissants. C’est ce lien entre l’état nerveux et le vécu quotidien qu’explore notre article sur la régulation du système nerveux et symptômes.

18 % de la population résidante déclare une détresse psychologique moyenne à élevée, selon l’enquête suisse sur la santé 2022 de l’Office fédéral de la statistique (en hausse depuis 15 % en 2017) — un rappel que beaucoup de femmes vivent avec un corps en tension prolongée, sans toujours mettre de mots dessus.

Et l’hypnose ericksonienne dans tout ça ?

L’hypnose ericksonienne travaille précisément ce langage du corps, en deçà des théories. Plutôt que d’expliquer à votre tête comment fonctionne le nerf vague, elle s’adresse directement à ces parties de soi (IFS) qui sont restées en alerte, et invite le corps à retrouver, à son rythme, un état de sécurité.

Milton Erickson partait d’une intuition simple : chaque personne possède en elle les ressources pour aller mieux, même si elle les a momentanément perdues de vue. L’accompagnement consiste à rouvrir l’accès à ces ressources, pas à imposer un modèle. Dans cet esprit, on n’a pas besoin de trancher le débat scientifique pour accompagner votre corps vers plus de calme.

C’est aussi pour cela que je reste prudent dans mes formulations : je n’ai pas à vous vendre une théorie comme une vérité définitive. Ce que j’observe en séance, c’est que le corps répond. Et c’est, au fond, ce qui compte pour vous.

Comme le rappelle Stephen Porges lui-même dans La théorie polyvagale (EDP Sciences), le sentiment de sécurité est une condition première du soin. Sur ce point, cliniciens et chercheurs se rejoignent largement, quelles que soient les discussions sur les mécanismes.

Faut-il attendre que la science soit « sûre » pour se faire accompagner ?

Non. La recherche continuera d’affiner – voire invalider – ses modèles pendant des décennies — c’est sa nature, et c’est sain. Pendant ce temps, votre corps, lui, vit dans le présent. Vous n’avez pas à mettre votre mieux-être en suspens en attendant un consensus parfait.

Le bon critère n’est pas « ce modèle est-il définitivement prouvé ? » mais « est-ce que ce travail m’apaise réellement ? ». C’est une question à laquelle votre propre corps va répondre, en séance et durant les jours qui la suivent. Une lecture imparfaite mais utile vaut mieux qu’une vérité parfaite qui n’arriverait jamais.

Si vous avez lu des choses contradictoires et que cela a semé le doute, c’est très compréhensible. Mon rôle n’est pas de vous convaincre d’une théorie, mais de vous accompagner vers un apaisement que vous pourrez ressentir vous-même.

Pour aller plus loin

• Stephen Porges, La théorie polyvagale, EDP Sciences — le cadre d’origine, par son auteur.
• Bessel van der Kolk, Le Corps n’oublie rien, Albin Michel — comment le corps garde la trace du trauma, et comment il se libère.
• Peter Levine, Réveiller le tigre, InterEditions — une approche du trauma centrée sur les réponses naturelles du corps.

Envie d’en parler ?

Si vous vous demandez si ce travail pourrait vous convenir, le plus simple est d’en parler de vive voix. Je propose un entretien téléphonique de 30 minutes, gratuit et sans pression, pour faire connaissance et répondre à vos questions. Un éventuel accompagnement se déroulerait ensuite au cabinet à Lausanne, à votre rythme. Le corps, souvent, sait déjà par où commencer !