Article rédigé par Marc Binggeli, hypnothérapeute à Lausanne

En bref — Un flashback émotionnel, c’est une vague soudaine d’émotion ancienne — terreur, honte, désespoir, sentiment d’abandon — qui vous submerge sans image, sans souvenir précis, souvent sans raison apparente. Contrairement au flashback visuel, vous ne « revoyez » rien : aucun film ne repasse, aucune scène ne s’affiche. Vous vous sentez juste, d’un coup, minuscule, terrifiée, nulle. Comme une enfant. Ce n’est pas de la folie : c’est une partie de vous qui rejoue une vieille détresse. Et cela se travaille.

Vous répondiez à un mail, vous croisiez quelqu’un dans la rue, vous entendiez un certain ton de voix. Et soudain le sol s’est dérobé. Pas une pensée : une sensation. Le besoin de disparaître, de pleurer, de fuir. Vous vous êtes dit : « Mais qu’est-ce qui m’arrive, il ne s’est rien passé. » Justement. Rien ne s’est passé aujourd’hui : quelque chose s’est passé il y a très longtemps, et votre système nerveux vient de rouvrir le dossier sans vous prévenir.

Et non, vous n’êtes pas seule à vivre cela. Ces réactions n’ont rien d’exceptionnel. Le trouble de stress post-traumatique complexe, dont les flashbacks émotionnels sont un marqueur central, toucherait 3,8 % de la population adulte selon une étude représentative — davantage que le stress post-traumatique « classique » (3,4 %), et ce sont les traumatismes de l’enfance qui y sont le plus fortement liés (Cloitre et al., Journal of Traumatic Stress, 2019, population américaine).

C’est quoi exactement un flashback émotionnel ?

Un flashback émotionnel est une reviviscence d’un état émotionnel d’enfance, déclenchée par un élément du présent, mais vécue sans image mentale ni récit. Vous ne vous souvenez de rien de précis : vous ressentez à nouveau, dans votre corps, ce que vous avez ressenti enfant face à un danger ou un abandon.

C’est le thérapeute Pete Walker qui a nommé ce phénomène avec le plus de clarté. Dans son ouvrage de référence, il écrit : « Les flashbacks émotionnels sont des régressions soudaines et souvent prolongées vers les sentiments accablants d’avoir été un enfant abusé ou abandonné » (Pete Walker, Le SSPT complexe : de la survie à l’épanouissement). La distinction est essentielle : un flashback visuel vous renvoie une image — vous « voyez » la scène ressurgir. Le flashback émotionnel, lui, n’a pas de film. Seulement l’émotion, brute et incompréhensible, sans le moindre repère qui vous dirait d’où elle vient. C’est précisément cette absence d’image qui le rend si déroutant : vous souffrez sans savoir de quoi.

Ce vécu est plus répandu qu’on ne le croit : environ 7,8 % des personnes connaîtront un état de stress post-traumatique au cours de leur vie, selon le National Comorbidity Survey (Kessler et al., 1995), et les formes complexes liées à des blessures répétées de l’enfance comptent parmi celles où les flashbacks émotionnels sont les plus fréquents.

Pourquoi j’ai l’impression de revivre la scène comme si c’était maintenant ?

Parce que votre cerveau émotionnel ne connaît pas le temps. La partie de vous qui a appris à survivre, enfant, ne sait pas qu’on est en 2026 : pour elle, le danger est toujours là, maintenant. Le système limbique — siège des émotions et de la mémoire de survie — fonctionne par association, pas par chronologie. Quand un détail du présent ressemble, même de loin, à un détail du passé (un haussement de voix, un silence, une porte qui claque), il déclenche la même alarme qu’à l’époque, en quelques millisecondes, bien avant que votre cerveau rationnel ait pu dire « tout va bien ». C’est pour cela que l’expérience est si déroutante : tout en vous sait que vous êtes adulte et en sécurité, et pourtant vous tremblez comme à six ans.

Comment le corps réagit pendant un flashback émotionnel ?

Avant même la première pensée, le corps a déjà basculé. Le flashback émotionnel n’est pas un événement mental : c’est une réaction physiologique de survie qui se déploie dans la chair. Le système nerveux autonome prend les commandes. En mode alarme, il peut accélérer le cœur, couper le souffle ou le rendre court et haut dans la poitrine, serrer la gorge et l’estomac, faire trembler les mains, donner des bouffées de chaud ou de froid. C’est la réponse de mobilisation : votre organisme se prépare à fuir ou à se battre contre un danger qui, pour lui, est réel et présent.

Mais le corps connaît aussi une autre réponse, plus silencieuse : le figement. La voix se bloque, l’esprit se brouille, une sensation de vide ou d’irréalité s’installe — comme si vous vous regardiez de loin. Vous pouvez vous sentir « absente », engourdie, incapable de bouger. Ce n’est pas de la faiblesse : c’est le mode de survie le plus ancien, celui qui s’enclenche quand, enfant, ni la fuite ni le combat n’étaient possibles. Ces réactions ne sont pas des caprices : ce sont des automatismes biologiques, déclenchés par une partie de vous qui essaie, à sa manière, de vous protéger.

Pourquoi mon corps réagit alors que je ne pense même pas à ce qui s’est passé ?

Parce que la mémoire traumatique ne se range pas comme un souvenir ordinaire. Elle ne se stocke pas sous forme de récit, mais sous forme de sensations et de réflexes corporels. Votre corps peut donc se déclencher sans qu’aucune pensée, aucune image ne traverse votre esprit.

C’est l’une des découvertes centrales de la recherche sur le trauma : « Le corps tient le compte », rappelle le psychiatre Bessel van der Kolk (Le corps n’oublie rien). Un événement débordant n’est pas digéré comme une histoire avec un début et une fin ; il reste imprimé dans le système nerveux comme une réaction de survie prête à se rejouer. Le corps se souvient de ce que la tête a parfois mis de côté.

Pourquoi une chanson me fait pleurer sans que je comprenne ?

Parce qu’un son, une odeur ou une musique peuvent être reliés directement à une émotion ancienne, sans passer par la mémoire consciente. Une chanson n’a pas besoin de vous rappeler un souvenir précis : il lui suffit de réveiller l’état émotionnel qui y était associé. Les sens — surtout l’odorat et l’ouïe — ont une ligne directe vers le cerveau émotionnel. Une mélodie entendue dans une période douloureuse de l’enfance peut, des décennies plus tard, rouvrir le même puits de tristesse, alors même que vous avez « oublié » le contexte. Vous pleurez, et vous vous sentez ridicule de pleurer. Vous ne l’êtes pas : une partie de vous vient simplement de retrouver, le temps d’un refrain, une douleur qu’elle portait seule depuis longtemps.

Comment savoir si c’est un flashback ou la réalité présente ?

Le repère le plus fiable : l’intensité de votre réaction est disproportionnée par rapport à la situation. Si un événement mineur — une remarque, un retard, un regard — déclenche une terreur, une honte ou un désespoir hors de proportion, vous êtes probablement dans un flashback émotionnel, pas dans la réalité du moment. Quelques signaux qui ne trompent pas :

L’émotion arrive brutalement, sans transition, comme une vague qui vous tombe dessus.
Elle est énorme au regard de ce qui vient de se passer.
Elle s’accompagne d’un sentiment d’âge : vous vous sentez minuscule, démunie, comme une enfant.
Une petite voix murmure que vous êtes nulle, en danger, ou que vous allez être abandonnée.

Apprendre à mettre un nom sur ce qui se passe — « ceci est un flashback émotionnel » — est déjà, en soi, un premier pas thérapeutique. Cela ramène un peu de l’adulte d’aujourd’hui dans la pièce.

Est-ce qu’une partie de moi reste bloquée dans le passé ?

Oui, et c’est exactement ainsi que les thérapies des parties de soi (IFS) le comprennent. Une partie de vous, plus jeune, est restée figée au moment où elle a vécu quelque chose de trop grand pour elle. On parle d’une partie « exilée » : un morceau de vous mis à l’écart, parce que sa douleur était trop forte pour être ressentie au quotidien. Tant qu’elle reste seule, elle continue de surgir par à-coups, espérant être enfin vue.

Le flashback émotionnel n’est donc pas un dysfonctionnement : c’est un appel. Une partie de vous qui dit, dans le seul langage qu’elle connaît — la sensation — « j’ai eu si peur, et je suis encore là. » La traverser, ce n’est pas la faire taire. C’est commencer à l’accueillir.

Comment traverser un flashback émotionnel sur le moment ?

Sur l’instant, l’objectif n’est pas de raisonner la peur mais de signaler à votre corps que le danger est passé. On revient au présent par les sensations, doucement, jusqu’à ce que le système nerveux comprenne qu’il n’y a plus rien à fuir ici, maintenant.

Pete Walker a décrit une approche en plusieurs temps pour traverser ces moments. Sans la réciter mot pour mot, on peut en retenir l’esprit et le décliner en gestes concrets, à votre portée même au pire de la crise :

1. Nommer ce qui se passe. Se dire intérieurement : « J’ai un flashback. » Poser ce mot, c’est déjà ramener une part d’adulte dans la pièce. La sensation reste, mais elle cesse d’être un mystère terrifiant. 2. Se rappeler la vérité du moment. « J’ai peur, mais je ne suis pas en danger. C’était avant, ce n’est pas maintenant. » Vous offrez ainsi à la partie effrayée une information qu’elle n’avait pas. 3. Revenir dans le corps et dans l’espace. Sentir ses pieds qui touchent le sol, ralentir le souffle en allongeant l’expiration. Puis laisser le regard balayer la pièce et nommer à voix basse ce qui est là : la couleur d’un mur, un objet familier, la lumière. Ce balayage rappelle au cerveau que vous êtes ici, en sécurité, aujourd’hui. 4. Mettre des limites intérieures. Quand la petite voix se met à dire « tu es nulle, tu vas être abandonnée », vous pouvez lui répondre avec fermeté et douceur : « Non, c’est la vieille peur qui parle, ce n’est pas la vérité d’aujourd’hui. » 5. Parler à la partie effrayée comme à une enfant. Avec douceur, sans la presser de se calmer. Lui dire intérieurement qu’elle n’est plus seule, que vous restez avec elle le temps que la vague redescende.

Ces gestes apaisent la crise et apprennent peu à peu à votre système nerveux qu’il existe une issue. Mais ils ne suffisent pas, seuls, à tarir la source. Pour que les flashbacks s’espacent vraiment, il faut pouvoir aller, en sécurité, à la rencontre de la partie qui les porte.

Une clé change souvent le vécu de la crise : pendant un flashback, le corps rejoue l’âge de la partie restée figée. La posture, le souffle court, la tension dans le ventre, ce sont les sensations d’alors qui reviennent. Plutôt que de lutter contre elles comme contre un danger d’aujourd’hui, on peut les entendre pour ce qu’elles sont : le message d’une partie de soi (IFS) plus jeune qui dit où elle en est. Accueillir cette sensation, au lieu de la repousser, devient alors le premier geste de retour au présent. Pas « je dois faire taire ça », mais « je t’entends, et je reste avec toi. »

En quoi l’hypnose ericksonienne peut-elle aider ?

L’hypnose ericksonienne permet d’entrer en contact, en douceur, avec ces parties de soi figées dans le passé. Parce qu’elle parle le langage du cerveau émotionnel (images, sensations, métaphores), elle agit là où le raisonnement seul ne suffit pas.

Tant qu’on cherche à comprendre un flashback uniquement avec la tête, on reste à la porte : l’apprentissage traumatique s’est inscrit en dessous des mots. L’hypnose ericksonienne favorise l’apparition d’un état léger de conscience, un peu comme cet entre-deux que l’on traverse juste avant de s’endormir, où l’attention se tourne vers l’intérieur et où le mental critique relâche sa garde. Le travail ne consiste jamais à forcer un souvenir ni à faire revivre la scène d’origine. Au cabinet, on installe d’abord un sentiment de sécurité, puis, à votre rythme, il devient possible d’accueillir la partie effrayée, de l’écouter, de lui offrir enfin la protection qui lui a manqué à l’époque. Petit à petit, ce qu’elle avait appris — « le danger est partout, je suis seule » — peut se réactualiser : « Le danger est passé, et quelqu’un est là. »

Couplée aux thérapies brèves et au cadre des parties de soi (IFS), l’hypnose ericksonienne ne cherche pas à effacer le passé, mais à apaiser ce qui, en vous, le porte encore. Peu à peu, les vagues se font plus rares, moins hautes. Et l’enfant terrifiée retrouve enfin quelqu’un à ses côtés.

Pour aller plus loin

Pete Walker, Le SSPT complexe : de la survie à l’épanouissement (Éditions Pavillon) — la référence sur le flashback émotionnel et le travail de l’enfant intérieur.
Bessel van der Kolk, Le corps n’oublie rien : le cerveau, l’esprit et le corps dans la guérison du traumatisme (Albin Michel) — comment le trauma s’inscrit dans le corps.
Richard Schwartz, Système familial intérieur (IFS) : un nouveau modèle de psychothérapie (Éditions Elsevier-Masson) — comprendre les parties de soi et les parties exilées.

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Vous reconnaissez-vous dans ces vagues qui vous submergent sans prévenir ? Vous n’avez pas forcément à les traverser seule. Je vous propose très volontiers un entretien téléphonique de 30 minutes, gratuit et sans pression, pour faire le point ensemble et voir si mon approche peut vous convenir. Un éventuel travail d’accompagnement se déroule au cabinet à Lausanne, à votre rythme. N’hésitez pas à me joindre dès aujourd’hui pour en parler.