Il existe des comportements que l’on reconnaît avant même d’avoir un nom pour les désigner. Cette façon de s’effacer pour éviter un conflit. De sur-sourire face à quelqu’un qui nous fait peur. De devenir instantanément agréable, utile, presque transparente — comme si notre survie en dépendait.

En psychologie contemporaine, ce pattern porte un nom : le fawning, ou réponse d’apaisement.

Mais est-ce un mécanisme traumatique authentique, solidement étudié ? Ou le reflet d’une époque où tout le monde cherche un mot pour nommer sa douleur ?

La question mérite qu’on s’y arrête — sans dogmatisme, et avec le respect que la complexité humaine exige.

Le fawning : de quoi parle-t-on ?

Le terme a été popularisé par Pete Walker, psychothérapeute américain, dans son livre Complex PTSD: From Surviving to Thriving (2013). Il propose le fawning comme une quatrième réponse au danger, aux côtés des trois réponses biologiques classiques : combat (fight), fuite (flight) et figement (freeze).

Concrètement, le fawning désigne un comportement de soumission active : chercher à plaire à la personne perçue comme menaçante, anticiper ses besoins, s’y conformer — non par choix, mais pour désamorcer le danger.

Chez les personnes ayant vécu des traumatismes relationnels — violence psychologique, environnement familial imprévisible, relation avec un partenaire contrôlant — ce pattern devient parfois automatique. On ne réfléchit plus. On s’adapte. On disparaît dans l’autre.

Beaucoup de femmes qui consultent en thérapie pour de la dépendance affective ou de l’anxiété relationnelle reconnaissent immédiatement cette description.

Ce que la recherche dit — et ce qu’elle ne dit pas encore

Soyons précis : contrairement au combat, à la fuite et au figement — documentés par la neurobiologie depuis des décennies — le fawning ne figure dans aucun manuel diagnostique officiel. Ni le DSM-5, ni la CIM-11 (2022) ne l’intègrent comme catégorie formelle.

Ce n’est pas anodin. Les comités scientifiques qui rédigent ces manuels examinent les construits proposés à la lumière des études disponibles. Pour l’instant, le fawning manque d’études longitudinales rigoureuses et d’essais cliniques pour soutenir sa place parmi les réflexes traumatiques biologiques.

Cela signifie-t-il que l’expérience du fawning est fausse ? Non.

Cela signifie que nous sommes face à un concept cliniquement utile, observé dans la pratique, mais dont le statut scientifique reste à construire. Ce n’est pas la même chose.

Une distinction importante : réflexe biologique ou apprentissage social ?

Voici où la nuance devient essentielle.

Le combat, la fuite et le figement sont des réponses biologiques quasi-instantanées. Le cerveau limbique prend le dessus, le corps agit avant que le cortex préfrontal ait le temps d’analyser. Ces réponses durent quelques secondes à quelques minutes, puis le système nerveux cherche à se réguler.

Le fawning, lui, ressemble davantage à un comportement appris, intégré au fil des années dans un environnement où la soumission était la seule stratégie viable. C’est un mode de relation au monde, pas un réflexe archaïque.

Cette distinction a des implications cliniques concrètes. Si le figement est un réflexe limbique, on travaillera à travers le corps — régulation somatique, désactivation du système nerveux autonome. Si le fawning est un pattern appris, on travaillera aussi — et peut-être surtout — sur les croyances profondes, l’identité, la relation à soi.

Le fawning comme stratégie de survie relationnelle

Le fawning a une logique interne. Et quand on la comprend, on cesse d’en avoir honte.

Dans un environnement où l’adulte censé protéger est aussi source de danger — un parent violent, imprévisible, contrôlant — l’enfant n’a pas d’autre option que de s’adapter. Le combat expose. La fuite est impossible. Le figement n’est qu’une solution partielle.

Alors l’enfant apprend à devenir ce que l’autre veut. À détecter les humeurs. À s’effacer. À sourire pour désamorcer. À anticiper les besoins de l’autre pour éviter l’explosion.

C’est une intelligence relationnelle née de la nécessité.

Le problème, c’est que cette stratégie — efficace dans un contexte de danger réel — se généralise. Elle devient le mode par défaut, y compris dans des relations sûres. On se retrouve à s’excuser alors qu’on n’a rien fait, à dire oui quand on veut dire non, à disparaître dans les relations pour ne pas déranger.

Ce n’est plus de la survie. C’est une prison invisible.

Ce que l’on voit en cabinet — et comment l’hypnose et l’IFS peuvent aider

En accompagnement thérapeutique, le fawning se présente rarement comme tel. Les clientes arrivent souvent avec d’autres mots : « je n’arrive pas à dire non », « j’ai peur de décevoir », « je ne sais pas ce que je veux », « je me perds dans les relations ».

Ce sont des manifestations du même pattern : une partie d’elles-mêmes qui s’est mise au service de la relation pour survivre, et qui continue à fonctionner ainsi — même des années après que le danger initial ait disparu.

L’IFS : entrer en contact avec la part fawn

L’IFS (Internal Family Systems) est particulièrement adapté pour travailler ce pattern. Dans cette approche, le fawning correspond souvent à ce que Richard Schwartz appelle un « manager » — une partie qui travaille sans relâche pour protéger le système interne en anticipant les menaces relationnelles.

Cette partie ne s’arrête pas parce qu’elle est épuisée ou irrationnelle. Elle s’arrête parce qu’elle n’a plus besoin de protéger. Quand le Self — cette part centrale, calme et sage — est suffisamment présent, les managers peuvent lâcher.

Le travail consiste donc à :

Identifier la part « fawn » sans la juger (elle a eu une fonction de survie réelle)
Entrer en relation avec elle, comprendre sa peur
L’aider à savoir que quelqu’un d’autre — le Self — peut maintenant assurer la sécurité

L’hypnose ericksonienne : accéder aux couches profondes

L’hypnose ericksonienne atteint des strates du vécu que la parole consciente ne touche pas directement. Le pattern fawn s’est installé avant que le langage soit là pour le nommer — souvent dans l’enfance précoce, dans le corps, dans les schémas relationnels.

En état de transe légère, on peut travailler directement avec ces couches. Revisiter des expériences fondatrices avec de nouvelles ressources. Modifier le sens que le système nerveux leur attribue. Installer des réponses nouvelles — non plus la soumission automatique, mais la présence à soi.

Ce n’est pas de l’effacement du passé. C’est une mise à jour du système.

Ni victime d’une mode, ni nier l’expérience réelle

Il y a une tentation, dans l’air du temps, de tout nommer et tout pathologiser. Le fawning peut devenir une étiquette confortable, qui explique tout sans rien transformer.

Mais il y a aussi le risque inverse : balayer le concept parce qu’il manque encore de rigueur académique, et laisser sans mots — et sans aide — des femmes qui reconnaissent parfaitement ce que décrit le fawning dans leur propre vie.

La position juste est peut-être celle-ci :

Le fawning décrit quelque chose de réel dans l’expérience humaine. Des comportements d’apaisement automatiques, appris dans des environnements dangereux, qui persistent et créent de la souffrance dans des contextes devenus sûrs. Cela existe. Les thérapeutes le voient. Les clientes le vivent.

Ce qui reste à construire, c’est la rigueur scientifique pour le comprendre avec précision — sa nature exacte, ses mécanismes, ses frontières avec d’autres construits.

En attendant, ce qui compte c’est de ne pas laisser quelqu’un seul face à ce pattern.

Un premier pas

Si vous reconnaissez quelque chose dans cet article — cette façon de vous effacer, d’anticiper, de vous perdre dans l’autre — vous n’avez pas besoin d’un diagnostic pour commencer à travailler.

Vous avez besoin d’un espace où ce pattern peut être observé, compris, et doucement transformé.

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Pas de démarche formelle. Pas de diagnostic. Une conversation, pour voir si le chemin peut commencer.

Marc Binggeli est hypnothérapeute ericksonien certifié, praticien IFS et maître-praticien PNL, en cabinet à Lausanne. Il accompagne principalement des femmes adultes confrontées à l’anxiété, aux traumatismes relationnels et à la dépendance affective.